Wat is het?
Freeware is gratis software die altijd en zonder tegenprestaties zal werken. Deze software word kostenloos aangeboden op het internet of word gedistributeerd op cd-roms. Freeware kent geen enkele beperking zoals we bij bijvoorbeeld shareware wel tegenkomen. Freeware kan een zeer goedkoop en gemakkelijk verkrijgbaar alternatief zijn voor dure softwarepaketten.Er zijn veel redenen te bedenken voor het gratis beschikbaar stellen van software. Een belangrijke reden is voor het promoten van de merknaam. Makers van grote softwarepaketten schrijven vaak kleinere gratis toepassingen welke compatibel zijn met het grote pakket als aanvulling ervan. Vaak komen we in het programma een klein linkje tegen naar de website van de makers. Dan hebben we nog de hobbyisten. Programmeurs die het fantastisch vinden om een goed werkend stuk software te schrijven en deze vervolgens beschikbaar stellen voor het grote publiek. Natuurlijk hangt de betrouwbaarheid af van de makers van de software. Hierbij geldt eigenlijk hetzelfde als bij de software met een prijskaartje, er kunnen altijd bugs of probleempjes mee zijn. Over het algemeen is freeware betrouwbaar, en in veel gevallen een uitstekende vervanger.

Wat mag ik ermee?
Freeware programma's zijn niet voor 100% vrijgegeven om er alles mee te doen wat je maar wil. De auteur van het programma geeft een licentie aan een ieder die het wil gebruiken en met deze licentie mag het programma in ongewijzigde vorm gebruikt worden én verspreid worden. De auteursrechten blijven nog altijd bij de maker van het programma en deze auteursrechten beschermen de bron van het programma; Deze mag dus -in tegenstelling tot bij 'vrije software' niet gewijzigd worden.

Wat kan ik ermee?
Vaak word deze vorm van software een beetje gezien als zwak broertje van de commerciele programma's, soms terecht en soms ook onterecht. Wanneer een programma gratis is om te mogen gebruiken hoeft dit nog niet te betekenen dat het minder goed is dan de commerciele varianten voor het zelfde doeleinde. Goede voorbeelden zijn de bekende gratis browser Firefox, die door velen als beste browser gezien wordt en het programma project dogwaffle voor het maken van professionele afbeeldingen. De meeste freeware programma's die je tegen komt zijn kleinere toepassingen...te klein wellicht om op een CD te zetten en te verkopen. Gewoon hele handige tools dus.

Geschiedenis
Oorspronkelijk werd de naam freeware gegeven aan toepassingen die we nu 'shareware' noemen. Andrew Flugelman schreef ooit het programma 'PC-talk' Hij besloot het programma op een andere manier dan gebruikelijk te distribitueren, gaf een gelimiteerde trial versie uit (shareware) en noemde dit toen freeware. Later zijn deze twee distributie manieren los van elkaar komen te staan.